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¿Qué es el monóxido de carbono?
El monóxido de carbono (CO, por sus siglas en inglés) es un gas tóxico, incoloro, sin olor y sin sabor. Aunque no tiene olor detectable, a menudo se mezcla el CO con otros gases que sí tienen olor. Puede inhalar el monóxido de carbono junto con los gases que puede oler y sin saber que el CO está presente.
El CO es un peligro industrial común que resulta de la combustión incompleta del gas natural y otros materiales con carbono tales como la gasolina, el querosén, el aceite, el propano, el carbón o la madera. Las forjas, los altos hornos y los hornos de coque producen el CO, pero una de las fuentes de exposición más común en el lugar de trabajo es el motor de combustión interna.
¿Quién está en riesgo de la exposición?
Es posible que esté usted expuesto a niveles peligrosos de CO en los cuartos de calderas, cervecerías, almacenes, refinerías de petróleo, producción de pulpa y papel y producción de acero; alrededor de las dársenas, los altos hornos o los hornos de coque; o en uno de los siguientes trabajos:
- Soldador;
- Mecánico;
- Bombero, policía;
- Estibador;
- Operador de equipo;
- Empleado en un túnel;
- Taxista;
- Producción de negro de carbono, sintetizador de químicos orgánicos, agente reductor de óxido de metal; o
- Personas que trabajan en áreas con poca ventilación y/o espacios limitados.
¿Qué es el riesgo?
El monóxido de carbono es peligroso cuando se inhala porque desplaza el oxígeno en la sangre y priva al corazón, el cerebro y otros órganos vitales de oxígeno. Cantidades grandes de CO puede agobiarlo rápidamente sin aviso, causando así la pérdida de consciencia y asfixia.
Efectos en la salud
La falta de señales de advertencia significa que el CO es especialmente peligroso. Los empleados con problemas del corazón o de los pulmones están especialmente susceptibles a la intoxicación por CO. Las primeras señales de intoxicación aguda por CO incluyen dolor de cabeza, visión borrosa, mareos, debilidad y confusión. Al principio la víctima puede tener la piel pálida. Luego la piel y la mucosa se ponen rojas cereza debido a que el CO se combina con la hemoglobina de la sangre. Si la exposición continua, estos síntomas van seguidos de náuseas, vómitos, zumbido en los oídos y dificultad para respirar. Por fin, la victima pierde la consciencia y entra en coma. Si la víctima no recibe el oxígeno, la víctima morirá. Si la víctima no muere, es posible que sufra daño cerebral permanente. Las concentraciones de CO extremadamente altas pueden causar la muerte dentro de solo unos minutos.
¿Qué puede hacer si sospecha una exposición?
Cuando sospecha la intoxicación por CO, tome las siguientes medidas inmediatamente para salvar vidas:
- Traslade la víctima inmediatamente a un área abierta con aire fresco;
- Llame al 911 u otro número local de emergencia para pedir atención médica o ayuda;
- Administre oxígeno al 100% usando una mascarilla muy ajustada si la víctima está respirando; o
- Administre resucitación cardiopulmonar si la víctima ha dejado de respirar.
Aviso: Usted puede estar expuesto a niveles fatales de intoxicación por CO cuando intenta el rescate. Los rescatadores deben ser cualificados en realizar operaciones de rescate usando equipo de rescate. Los empleadores deben asegurarse de que los rescatadores no estén expuestos a niveles peligrosos de CO cuando realizan las operaciones de rescate.
¿Qué pueden hacer los empleadores para prepararse y prevenir?
Para reducir la probabilidad de intoxicación por CO, tome las siguientes medidas:
- Instale un sistema de ventilación que quita el CO de las áreas de trabajo.
- Mantenga en buenas condiciones el equipo y los electrodomésticos (por ejemplo: las calderas, los calentadores portátiles, las estufas) para promover el funcionamiento seguro.
- Considere cambiar el equipo de gasolina al equipo eléctrico, de pilas o de aire comprimido si se puede usar de manera segura.
- Prohíba el uso de motores o herramientas de gasolina en las áreas con poca ventilación.
- Proporcione los monitores de CO personales con alarmas audibles si existe una exposición posible de CO.
- Haga pruebas de aire con frecuencia en las áreas donde el CO puede estar presente, incluyendo los espacios limitados. Véase el Título 29 del Código de Regulaciones Federales (CFR, por sus siglas en inglés) 1910.146.
- Use un aparato de respiración autónoma (SCBA, por sus siglas en inglés Self Contained Breathing Apparatus) o ERA (Equipo de Respiración Autónoma) equipado con máscara completa y regulador de presión según se requiera certificado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH, por sus siglas en inglés), o una combinación de respirador de aire suministrado equipado con máscara completa y regulador de presión según se requiera con suministro de aire autónomo auxiliar en las áreas con concentraciones altas de CO (por ejemplo: las atmósferas que inmediatamente ponen en peligro la salud y la vida) (Véase 29 CFR 1910.134).
- Use respiradores con latas adecuadas por periodos cortos en ciertas circunstancias donde los niveles de CO no están extremadamente altos.
- Enseñe a los trabajadores sobre las fuentes y las condiciones que pueden causar la intoxicación por CO tanto como los síntomas y el control de exposición a CO.
Además, si los empleados están trabajando en espacios limitados y con una presencia posible de CO, los trabajadores deben probar la suficiencia de oxígeno antes de entrar.
¿Qué pueden hacer los empleados para prepararse y prevenir?
Los empleados deben:
- Reportar a su empleador cualquier situación que pueda causar la acumulación de CO.
- Estar alerta de los problemas de ventilación – sobre todo en las áreas cerradas donde los gases de combustible pueden ser emitidos.
- Reportar inmediatamente si tiene mareos, sueño o náuseas.
- Evitar esfuerzo excesivo si sospecha que tiene intoxicación por CO e irse del área contaminada.
- Informar a su doctor que puede haber estado expuesto a CO.
- Evitar el uso de motores de gasolina mientras está trabajado en espacios limitados.
¿Cuáles son las normas de la OSHA referente a la exposición a CO?
- El límite de exposición permitido (PEL, por sus siglas en inglés) de la OSHA es 50 PPM (partes por millón). Las normas de la OSHA prohíben la exposición de los trabajadores a más de 50 PPM promedio durante un periodo de ocho (8) horas.
- El PEL de 8 horas para el CO en las operaciones marítimas también es 50 PPM. Sin embargo, los trabajadores marítimos deben salir de la exposición si la concentración de CO en la atmósfera excede 110 PPM. El nivel más alto de CO para los empleados involucrados en las operaciones del transporte de cargamento rodado (Ro-Ro) durante la carga y descarga es 200 PPM.
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