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Una falla a tierra se produce cuando hay una ruptura en la baja resistencia de puesta a tierra camino de una herramienta o sistema eléctrico. La corriente eléctrica puede entonces tomar un camino alternativo a la tierra a través del usuario, lo que resulta en lesiones graves o la muerte. El interruptor de circuito por falla a tierra, o GFCI, es un interruptor automático de acción rápida, diseñado para cortar la energía eléctrica en el caso de una falla a tierra en tan sólo 1/40 de segundo. Funciona mediante la comparación de la cantidad de corriente que va a y vuelve de equipos a lo largo de los conductores del circuito. Cuando la cantidad que va difiere de la cantidad que vuelve por aproximadamente 5 miliamperios, el GFCI interrumpe la corriente.
El GFCI tiene que tropezar con la suficiente rapidez para evitar un incidente eléctrico. Si está correctamente instalado y mantenido, esto ocurrirá tan pronto como la herramienta que está fallando esté enchufado. Si el conductor de puesta a tierra no está intacto o de baja impedancia, el GFCI no puede disparar hasta que una persona ofrezca un camino. En este caso, la persona va a recibir una descarga, pero el GFCI debe disparar con tanta rapidez que el choque no será perjudicial.
El GFCI no protegerá de los peligros de contacto de línea (es decir, una persona que tiene dos alambres “calientes”, una caliente y un cable neutro en cada mano o encuentra una línea eléctrica aérea). Sin embargo, protege contra la forma más común de riesgo de choque eléctrico, la falla a tierra. También protege contra los incendios, sobrecalentamiento y la destrucción del aislamiento del cable.
Source: The Occupational Safety and Health Administration (OSHA).
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